Manute Bol, recordado por ser uno de los jugadores más altos de la historia de la NBA con sus imponentes 2,31 metros, es objeto de controversia años después de su fallecimiento. Kevin Mackey, el entrenador que fichó a este pivote sudanés para jugar en la NCAA en los años 80, reveló que la verdadera edad de Bol es un misterio.
Nacido en Sudán, Manute Bol fue reclutado en 1985 por Mackey para jugar en Cleveland State. Sin embargo, debido a la barrera del idioma, Bol nunca jugó oficialmente para el equipo universitario. Mackey confesó que inventó una fecha de nacimiento para Bol, ya que ni él ni su familia conocían su edad exacta. Oficialmente, se registró que nació el 16 de octubre de 1962, lo que implicaría que tenía alrededor de 20 años cuando fue seleccionado en el Draft de la NBA de 1985.
El técnico, que fue pieza clave para abrirle las puertas de la NBA, admitió que podría haber tenido hasta 50 años al momento de su ingreso profesional. Esta incertidumbre es atribuida a su origen en Sudán, donde las fechas de nacimiento no se registraban con precisión. Los rituales de su tribu, los Dinka, marcaron etapas de crecimiento más que la edad cronológica.
“Le inventé una fecha de nacimiento porque no tenían idea de cuántos años tenía. Ni él ni su acompañante podían ofrecer información precisa”, dijo Mackey en una entrevista que se hizo viral en los últimos días. Según el entrenador, la decisión de alterar la edad del jugador fue estratégica: “Quería asegurarme de que fuera visto lo suficientemente joven como para tener todas las puertas abiertas en el mundo del deporte. A los 19 años, el futuro es prometedor; a los 35, todo se complica”, reveló.
“Opté por el 1° de septiembre de ese año para asegurarme que tuviera la edad adecuada para jugar en la universidad, pero creo que tenía cerca de 40 en esa época. No hay manera de saberlo. Quizá jugó en la NBA hasta con 50 años”.
En un abrir y cerrar de ojos, Bol se convirtió en el gran foco de atención de la NBA. Su impresionante altura, combinada con su estilo de juego, historia personal y carismática personalidad, le valieron contratos de sponsoreo con grandes marcas como Nike, Coca Cola y Kodak. Durante su primera temporada, ganó casi tanto dinero por patrocinadores (100.000 dólares) como por su salario (130.000 dólares).
Los Washington Bullets, su primer equipo en la NBA, capitalizaron bien su presencia, no solo en la cancha. La franquicia centró su temporada en una campaña de marketing protagonizada por Bol. Como parte de su estrategia, eligieron en el draft al jugador más bajo de la historia, Muggsy Bogues, de 1,59 metros, con el objetivo de resaltar aún más la diferencia de altura. Esta elección dio lugar a una de las imágenes más icónicas de la NBA, mostrando al jugador más bajo y al más alto, Bol, quien comparte este honor con el rumano Gheorghe Muresan.
Bol no solo llamó la atención fuera de la cancha, sino que también dejó su marca dentro de ella. Se destacó como una máquina de taponar tiros, estableciendo un promedio récord de 4,97 bloqueos por partido y logrando 387 tapones en su temporada de novato. En sus más de 600 partidos en la mejor liga de básquet del mundo (644), Manute promedió 2,6 puntos, 4,2 rebotes y 3,3 tapones en su paso por Washington, Golden State, Philadelphia y Miami.
